Randonnée pédestre

Sentier du site à empreintes d'archosaures

Finhaut

Les empreintes du Vieux-Emosson

Les empreintes du Vieux-Emosson, mises au jour en 1976, datent de plus de 240 millions d'années. En 2008, une nouvelle découverte du paléontologue italien Marco Avanzini a relancé l’intérêt scientifique pour ce site. Une piste sur un bloc détaché a permis de spécifier l’espèce à l’origine de ces empreintes et de formuler de nouvelles hypothèses de datation.

L’âge des terrains précède l’époque où se développent les vrais dinosaures; les traces correspondent à des reptiles primitifs appartenant aux groupes des archosaures, parmi lesquels se trouvent les ancêtres des dinosaures et des crocodiles.

Ainsi les reptiles d’Emosson ressemblent aux dinosaures mais n’en ont pas encore acquis tous les caractères. Les détails trouvés sur cette piste ont permis de la relier à un reptile dont l’apparence peut se comparer à celle d’un crocodile d’environ 1,5m de long au museau raccourci, dressé sur ses pattes. Il appartient au genre Isochirotherium (nom attribué au type d’empreintes) et peut s’apparenter au squelette du Ticinosuchus dont le fossile a été retrouvé dans le Trias moyen du Tessin.

L’étude du site se poursuit, car il s’agit là des plus anciennes traces fossiles de vertébrés de Suisse.

Informations pratiques

L’itinéraire qui vous est proposé est entièrement balisé et figure sur les cartes de randonnée de la région. Les empreintes du Vieux-Emosson sont généralement visibles dès le mi-juillet (recouverte de neige plus tôt de la saison).

Nous vous recommandons de bonnes chaussures de marche, un équipement adéquat et un ravitaillement. Les conditions atmosphériques peuvent rapidement varier entre 1’900 m et 2’500 m d'altitude. A mi-parcours, la Cabane du Vieux-Emosson permet de se restaurer.

Découvertes commentées

Chaque été, dès fin juillet, des géologues et accompagnateurs animent le site durant trois semaines et présentent les événements géologiques qui ont amené ces traces du niveau de la mer jusqu'à l'altitude de 2'400 mètres.

SENTIER DIDACTIQUE

Sentier didactique qui a été réalisé en 1998 par la commune de Finhaut, avec le soutien d’Espace Mont-Blanc.

Entièrement remis à jour en 2015 avec la participation du Muséum d'histoire naturelle de Genève, et le soutien du canton du Valais et de la Confédération, il est l’un des trois «Sentiers de Finhaut», un projet didactique qui a pour but de présenter l’histoire et le patrimoine de la commune.

Les empreintes découvertes en 1976 au Vieux-Emosson datent de plus de 240 millions d’années. Il s'agit du gisement de ce type le plus connu en Europe.

Le 23 août 1976, le géologue français Georges Bronner découvre un site paléontologique au Vieux-Emosson, à 2'400 mètres d'altitude, mis à jour par un été particulièrement chaud. De nouvelles découvertes en 2008 ont fait l'objet d'études et ont permis de spécifier l'espèce à l'origine des ces empreintes et de formuler de nouvelles hypothèses de datation. L'âge des terrains précède l'époque où se développent les vrais dinosaures; les traces correspondent à des reptiles primitifs appartenant aux groupes des Archosaures, parmi lesquels se trouvent les ancêtres des dinosaures et des crocodiles.

L'endroit a été déclaré site protégé par le Conseil d'Etat du Canton du Valais le 9 novembre 1983. Il est strictement interdit d'endommager les empreintes, de prélever des échantillons de roche ou de déposer des déchets.

Les traces sont visibles en général dès la mi-juillet (recouvertes de neige, plus tôt dans la saison).